Euclid pubblica la prima parte della mappa tridimensionale più grande del cosmo

La missione spaziale Euclid, lanciata nel 2023 dall’Agenzia spaziale europea (Esa), ha reso pubblica oggi la Data Release 1 – Foundation, un’importante milestone nella creazione della più grande mappa tridimensionale dell’universo mai realizzata. L’imponente catalogo include novecento milioni di galassie in circa diecimila immagini, che coprono un’area di 1.900 gradi quadrati di cielo – equivalente a circa 9.500 lune piene – e comprende anche quindicimila candidati a lente gravitazionale forte, sessanta milioni di candidati quasar e dati spettroscopici relativi a 160 milioni di sorgenti. Questi dati, ottenuti in 13 mesi di osservazioni, rappresentano solo il 14% del censimento del cielo che Euclid realizzerà in sei anni, ma sono sufficienti per iniziare a costruire una mappa dettagliata del cosmo.

La mappa tridimensionale del cosmo

La Data Release 1 – Foundation copre una porzione di cielo trenta volte più grande rispetto alla precedente release, resa pubblica lo scorso anno. L’analisi congiunta di fenomeni come la lente gravitazionale e la distribuzione delle galassie sarà fondamentale per ricostruire l’evoluzione delle strutture cosmiche e indagare la natura della materia oscura e dell’energia oscura. Le oltre 70.000 immagini nel vicino infrarosso incluse nella Data Release 1 permettono di guardare sempre più lontano nell’Universo, rivelando galassie deboli e distanti e fornendo informazioni fondamentali per misurarne le distanze e ricostruire la distribuzione tridimensionale della materia.

Il ruolo italiano nella missione

L’Italia, attraverso l’Agenzia spaziale italiana (Asi), l’Istituto nazionale di astrofisica (Inaf) e l’Istituto nazionale di fisica nucleare (Infn), gioca un ruolo di protagonista nella missione Euclid. Il nostro Paese ha contribuito alla realizzazione dei due strumenti scientifici, Vis e Nisp, ha progettato la strategia osservativa della missione e ospita uno dei nove Science Data Center. Il segmento scientifico di terra, guidato dall’Italia, si occupa di verificare le prestazioni degli strumenti in orbita e di elaborare i dati ricevuti dal satellite, producendo le immagini e gli spettri necessari per l’analisi scientifica.

La missione, uno dei programmi più ambiziosi a livello internazionale, coinvolge centinaia di scienziati e ricercatori italiani appartenenti a università come l’Università di Bologna, l’Università Statale di Milano, l’Università di Genova, l’Università di Trieste, la Sissa, l’Università di Ferrara, l’Università di Torino e l’Università di Padova. L’analisi dei dati raccolti permetterà di studiare la formazione e l’evoluzione delle strutture cosmiche, tra cui i superammassi e gli ammassi di galassie, come il Superammasso dell’Orologio e il gruppo di M81. La Data Release 1 – Foundation è solo l’inizio: intorno alla metà del 2027, la missione pubblicherà la versione completa della Data Release 1, che arricchirà i dati con informazioni aggiuntive sulla distribuzione delle galassie e degli ammassi all’interno della vasta rete di strutture cosmiche che permea l’universo.

La mappa tridimensionale del cosmo prodotta da Euclid sarà fondamentale per comprendere l’evoluzione dell’universo e le sue componenti più enigmatiche, come la materia oscura e l’energia oscura. L’analisi dei dati raccolti permetterà di studiare il raggruppamento delle galassie (galaxy clustering), ossia il modo in cui le galassie si distribuiscono nello spazio e tracciano la struttura dell’universo su grande scala. Con l’aiuto dei dati spettroscopici ottenuti con Nisp, gli scienziati potranno trasformare l’atlante celeste di Euclid in una mappa tridimensionale necessaria per indagare i misteri dell’universo oscuro.