Quando il volontario diventa dipendente: il caso della cooperativa sociale

La Cassazione ha stabilito che turni, direttive e rimborsi forfettari possono trasformare il volontariato in lavoro dipendente, con obblighi contributivi. La sentenza 24558/2026 ha confermato il recupero dei contributi previdenziali per una cooperativa sociale che aveva formalizzato rapporti come autonomi o gratuiti, ma in realtà aveva impiegato collaboratori in condizioni di lavoro subordinato. La vicenda nasceva da un’ispezione Inps che aveva contestato omissioni contributive, rilevando che alcuni lavoratori erano stati impiegati in condizioni e compiti sostanzialmente riconducibili al lavoro dipendente, nonostante la cooperativa avesse formalizzato i rapporti attraverso collaborazioni autonome e contratti a progetto.

Elementi che definiscono un rapporto di lavoro subordinato

La cooperativa aveva contestato il verbale ispettivo, ma sia Tribunale che Corte d’Appello avevano respinto l’opposizione confermando il recupero contributivo. I giudici avevano indicato tra gli elementi tipici della subordinazione turni prestabiliti, compensi predeterminati, riunioni organizzative, recupero delle assenze, direttive dai superiori e l’inserimento dei collaboratori nell’organizzazione. Inoltre erano emerse carenze documentali e formative nei contratti di apprendistato. La cooperativa aveva fatto ricorso in Cassazione contestando la qualificazione dei rapporti e la valutazione delle prove.

La natura delle prestazioni non dipende solo dal nome attribuito nel contratto, ma dalle modalità effettive di svolgimento. La Corte ha sottolineato che la gratuità di una prestazione non può essere soltanto dichiarata, ma deve trovare conferma nelle quotidiane modalità di svolgimento dell’attività. E, come detto, nel caso concreto erano emersi anche elementi riconducibili all’esercizio di direttive e del potere disciplinare.

Le conseguenze per i lavoratori e le imprese

La sentenza 24558/2026 rappresenta un significativo richiamo per lavoratori, cooperative e imprese. La sostanza di un rapporto non dipende infatti dal nome attribuitogli nel contratto, ma dalle modalità con cui viene svolta l’attività concreta. Per i lavoratori, questo principio giurisprudenziale può consentire di ottenere il riconoscimento della subordinazione — e delle relative tutele retributive, contributive e previdenziali — anche quando la prestazione è stata formalmente “presentata” come volontariato o collaborazione autonoma.

Non è sufficiente dimostrare un rapporto subordinato stabile per escludere il volontariato. Può bastare anche solo un inserimento temporaneo nell’organizzazione, operando per conto e sotto la vigilanza dell’ente. La cooperativa non era riuscita a dimostrare che i compensi percepiti dai lavoratori coprissero le sole spese “vive”, senza superarne l’importo. Un rimborso forfettario, applicato in questo caso, può invece nascondere un vero e proprio compenso per l’attività svolta ed essere, quindi, assimilabile a uno stipendio. Il principio può assumere specifica importanza ad esempio nelle cooperative sociali, nell’assistenza domiciliare e socio-sanitaria, ma anche nelle associazioni sportive, culturali e ambientali che si avvalgono di volontari. Si pensi, ad esempio, a un’associazione che versa ogni mese somme forfettarie a chi svolge turni regolari di assistenza agli anziani: quei pagamenti potrebbero essere considerati compensi tassabili anziché rimborsi.